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Ce n’est un secret pour personne que le recyclage des plastiques est l’un des principaux défis que la société doit relever. En effet, en raison de l’impact de la pollution plastique sur tous les types d’écosystèmes et des risques sanitaires associés aux microplastiques et à d’autres composés nocifs tels que le BPA, la société dans son ensemble a beaucoup de chemin à parcourir pour mettre au point des méthodes durables de recyclage du plastique afin de s’assurer qu’il ne se retrouve pas dans l’environnement.
Le développement technologique dans ce domaine n’a pas suivi le rythme de la demande croissante de la société pour les produits en plastique, ce qui a conduit à une situation où une grande partie du plastique recyclé se retrouve dans les décharges ou est expédié vers d’autres pays et finit par se retrouver dans l’environnement.
Le défi du recyclage du plastique
À ce jour, le défi le plus important auquel nous sommes confrontés est lié aux plastiques de post-consommation, en particulier ceux qui ont été en contact direct ou indirect avec des aliments ou tout type de matière organique. Bien que des techniques aient été mises au point pour nous permettre de recycler presque tous les types de plastique et de créer des résines dont les propriétés physiques approchent ou égalent celles des plastiques vierges, les résines produites à partir de plastiques post-consommation présentent une limitation majeure qui n’a rien à voir avec leurs propriétés physiques. En effet, en raison de leur contact avec des matières organiques, ces plastiques finissent par dégager une odeur désagréable, voire forte, qui peut se retrouver dans tout produit fabriqué à partir de ce type de résine, ce qui crée une forte résistance à l’utilisation de ce type de résine pour toute application destinée aux consommateurs.
Heureusement, il est possible en théorie de nettoyer ce type de plastique pour éliminer toute odeur résiduelle avant de le transformer en résine recyclée, mais le développement technologique sur ce front a été peu développé en Amérique du Nord, et le manque de viabilité économique des résines de post-consommation soumises à ces processus de nettoyage a été un obstacle majeur à cette évolution. Il reste donc beaucoup à faire pour améliorer ce type de technologie, réduire les coûts d’exploitation associés et créer une véritable économie cyclique du plastique.
Les plastiques biodégradables, une solution pour le recyclage des plastiques
Dans le cadre de ces efforts, les plastiques dits biodégradables sont également devenus une alternative populaire aux plastiques traditionnels, mais cette solution supposée n’est pas non plus parfaite, les bioplastiques populaires tels que l’acide polylactique (PLA) nécessitant des conditions spécifiques à haute température que l’on ne trouve pas dans la nature pour se dégrader correctement, ce qui contribue encore davantage au problème de la pollution plastique. Là encore, des développements technologiques sont nécessaires et plusieurs pistes prometteuses sont à l’étude, notamment le développement de méthodes de traitement enzymatique pour accélérer la dégradation de ce type de plastique, mais aussi la revalorisation de la matière issue de la dégradation du PLA pour la transformer en textile ou en compost par exemple.
Ce type de méthode biologique est également prometteur pour la dégradation des plastiques traditionnels, avec l’identification de souches spécifiques de bactéries ou de champignons capables de digérer naturellement les polymères. Cela peut conduire non seulement au développement de processus biologiques industriels pour le recyclage des plastiques, mais aussi à la mise au point de méthodes de traitement in situ pour assainir les environnements contaminés.
Comme indiqué ci-dessus, beaucoup de travail et de financement sont nécessaires pour faire progresser les méthodes de recyclage des plastiques et améliorer la durabilité.
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