Il existe de nombreuses définitions et lignes directrices pour définir la Recherche et le Développement (R&D). Lorsque les scientifiques et la communauté scientifique se réunissent lors de conférences internationales, ils parlent tous le même langage universel. En effet, ils s’accordent tous à dire que les activités de R&D se regroupent selon trois catégories différentes :
- La recherche fondamentale consiste en des travaux de recherche expérimentaux ou théoriques entrepris en vue d’acquérir de nouvelles connaissances sur les fondements des phénomènes et des faits observables, sans envisager une application ou utilisation particulière.
- La recherche appliquée consiste en des travaux de recherche originaux entrepris en vue d’acquérir de nouvelles connaissances et dirigés principalement vers un but ou un objectif pratique déterminé.
- Le développement expérimental consiste en des travaux systématiques ; fondés sur les connaissances acquises par la recherche et l’expérience pratique et produisant de nouvelles connaissances techniques ; visant à déboucher sur de nouveaux produits ou procédés ou à améliorer les produits ou procédés existants.
La R&D ne s’effectue donc pas uniquement dans des laboratoires. Par ailleurs, avec un seul sujet, les scientifiques peuvent mener des expériences appartenant à chaque stade de la R&D.
Par exemple, l’étude d’une réaction chimique dans différentes conditions relève de la recherche fondamentale. La tentative d’optimiser cette réaction en vue de la production d’une molécule cible ayant des propriétés physiques ou chimiques données relève de la recherche appliquée. Le développement expérimental consiste ensuite à « mettre à grande échelle » le processus qui a été optimisé au niveau du laboratoire et à étudier et évaluer les méthodes possibles de production de la molécule cible ainsi que les produits à fabriquer à partir de cette molécule.
Pour mieux différencier les types de R&D, la question serait plutôt « quel est le contexte de l’expérience ? » ou « qu’essayez-vous d’atteindre avec vos expériences?».